Met de Kerst voor de deur rees bij ons de vraag hoe we het kerstgevoel in de Oosterpoort het beste konden portretteren. Je kunt natuurlijk ‘autochtone’ buurtbewoners vragen naar hun plannen en tradities maar dat levert waarschijnlijk weinig verrassends op. Leuker leek het ons om buitenlanders hierover aan de tand te voelen. Dus togen wij naar het internationale studentenhuis aan het Winschoterdiep waar we al snel vier enthousiaste jongeren ontmoetten; Minerva Design student Stephen uit Noord-Ierland, Shwe; Jamaicaanse van Birmese afkomst, Engelse Kaya met een Turkse vader en Engelse moeder en de van oorsprong orthodox-christelijke Martin uit Bulgarije. Alle vier studeren ze sinds drie maanden in Groningen en zijn van plan om hun hele studie hier af te maken.
Hoewel wij over Kerst beginnen gaat het gesprek al snel over Sinterklaas. Allemaal zijn ze het erover eens dat dit toch wel een merkwaardige traditie is. “Iedere internationale student die ik heb ontmoet vindt Zwarte Piet op zijn minst enigszins controversieel”, zegt Stephen, “terwijl de meeste Nederlandse studenten er helemaal niets racistisch in zien.” “Opvallend”, vindt hij. Zelfs zo opvallend dat hij twee van zijn beste vrienden in het Sinterklaasweekend heeft uitgenodigd om deze oer-Hollandse traditie met eigen ogen te aanschouwen. Hij is erg benieuwd naar hun reactie.
De studenten blijken overigens in de veronderstelling te zijn dat Sinterklaas en Kerst dezelfde oorsprong hebben, en wij dus eigenlijk twee keer Kerst vieren. Wij proberen uit te leggen dat het echt twee verschillende feesten zijn, die toevallig allebei in december plaatsvinden. Het lijkt niet heel verhelderend te werken, maar ze hebben gelukkig nog een paar jaar om zelf uit te vogelen hoe het precies zit.
Genoeg over onze tradities, hoe zit het met die van hun? Shwe vertelt dat Kerst voor haar geen religieuze betekenis heeft omdat ze boeddhistisch is. Toch vieren ze het wel met familie en veel eten, zoals bijna overal gebruikelijk is. In Birma, waar haar ouders vandaan komen, wordt Kerst alleen gevierd door een kleine groep christenen. Toch zijn er ook daar wel winkeletalages met kerstversiering te vinden. “Overgewaaid uit de rest van de wereld”, denkt Shwe. Ook voor de andere drie heeft Kerst niet echt een religieuze betekenis, het gaat toch vooral om gezellig samenzijn. Voor Martin is Kerst vooral dat, hoewel zijn orthodox-christelijke familie er wel allerlei tradities op nahoudt, zoals vegetarisch eten op kerstavond, naar de mis gaan en allemaal een kerstmuts opzetten. Stephen vertelt dat er qua tradities in Noord-Ierland de afgelopen decennia toch veel is veranderd. Vroeger vierden katholieken en protestanten Kerst strikt gescheiden van elkaar. Dat is veranderd. “Ik kom uit een grote familie met zowel katholieken als protestanten. De meeste vrouwen zijn katholiek, en omdat zij bij ons de broek aan hebben, slepen ze hun protestantse mannen gewoon mee naar de katholieke kerstdienst. Dat was niet al te lang geleden nog ondenkbaar.”
Tenslotte willen we natuurlijk even weten hoe ze in Groningen terecht zijn gekomen en hoe het ze hier bevalt. Allemaal zijn ze het erover eens dat Groningen internationaal goed staat aangeschreven en dat dit nogmaals werd bevestigd door de recente Nobelprijs. Londense Kaya, die hier Internationale Relaties studeert, zegt dat hij mede voor het buitenland heeft gekozen vanwege de Brexit. “Studeren in Engeland is heel erg duur, en ik wilde ook graag een connectie met de EU houden omdat ik dat belangrijk vind voor mijn ontwikkeling. Voorlopig bevalt het mij hier erg goed, ik vind de mensen heel ‘open minded’. Dat komt waarschijnlijk ook omdat Groningen een erg jonge bevolking heeft.” Stephen heeft zijn pijlen al heel lang op Nederland gericht. “Ik kom al jaren regelmatig in Nederland en heb ik hier veel gereisd. Groningen leek mij een goede keus omdat ik niet hou van grote steden. Bovendien is Minerva net gerenoveerd waardoor het een geweldige omgeving is om in te studeren.” Martin beaamt dit: “het ademt een heel kunstzinnige sfeer.”
Alle vier zijn ze blij met hun keuze en vol plannen voor de toekomst. Bedankt Martin, Stephen, Kaya en Shwe voor jullie aanstekelijke enthousiasme. Merry Christmas and a happy New Year! En dat geldt natuurlijk voor iedere Oosterpoorter.
CvdL en AvdB